Paris qui dort

Scénario écrit en une nuit, cent fois remanié, tourné en vingt et un jours, Paris qui dort est le premier film de René Clair, alors âgé de 25 ans. Introduit en 1922 par son frère aîné Henri auprès du cinéaste Jacques de Baroncelli, René Clair en devient le collaborateur et débute ainsi sa carrière.

Dans son premier film, on trouve déjà un de ses thèmes de prédilection, la même méfiance devant l’argent qu'on retrouvera dans À nous la liberté ou Le Dernier Milliardaire : dans ce Paris endormi, la richesse est inutile, son utilisation impossible. On y découvre également son goût pour le fantastique, la vraisemblance étant le cadet de ses soucis.  René Clair, poète de l’image, proclame l’invraisemblable comme postulat d’un univers décalé, manipulé. « S’il est une esthétique du cinéma, elle a été découverte en même temps que l’appareil de prises de vues, en France, par les frères Lumière. Elle se résume en un mot : mouvement. » (René Clair)

Son cinéma engendre la fantaisie à partir d’un réel identifié. Le film est tourné en pleine rue, sans truquages ni décors en trompe-l’œil qui viendraient égarer le spectateur.

Enfant de Paris, René Clair offre une ode à sa ville et à son emblème, la tour Eiffel (il lui consacrera un documentaire cinq ans plus tard). Son film permet de découvrir l'étonnant paysage d’un Paris désert. « Ces Champs-Élysées vides de toute trace humaine filmés à l’aube de l’été 1923 sont pour nous la carte postale d’une contrée engloutie. » (Pierre Billard, Le Mystère René Clair, Plon)

Le film porte déjà les signes d'un talent qui le rendra mondialement célèbre : esprit, finesse, intelligence. « Car est déjà lisible dans Paris qui dort le miracle qui restera sa marque : enraciner le fantastique, fantômes et sorcières inclus, dans la plus évidente réalité. Un cinéma à l’image de la tour Eiffel. Les pieds solidement enfoncés dans le sol. La tête dans les nuages. » (Pierre Billard, op. cit.)