Ascenseur pour l'échafaud

Alors qu’il est encore étudiant à l’Idhec, Louis Malle s’embarque sur La Calypso aux côtés du commandant Cousteau et coréalise en 1956 Le Monde du silence. Le documentaire obtient la Palme d’or à Cannes et l’Oscar du documentaire. Grisé, Louis Malle, à 25 ans, veut devenir réalisateur à temps plein. C’est son ami Alain Cavalier qui lui parle du roman de Noël Calef, Ascenseur pour l’échafaud, que Malle va adapter en compagnie de l’écrivain Roger Nimier.

Ascenseur pour l’échafaud est un piège qui se referme inexorablement sur ses protagonistes, selon un mécanisme d’une précision horlogère. Alors que Julien est pris au piège dans un lieu confiné, désert, où le moindre  bruit est porteur d’angoisse, Florence erre dans un Paris nocturne et bruyant. Sa pensée divague, sa voix off envoûte. L’immense chef opérateur Henri Decaë maîtrise une image noir & blanc d’une grande élégance, faisant le pari – réussi – de n’éclairer Jeanne Moreau qu’avec les seules lumières des vitrines. Mais cette errance ne serait rien sans la trompette de Miles Davis. Celui-ci enregistra la musique en une nuit, improvisant avec ses musiciens lors d’une jam session devant les images du film. Pour le cinéaste, « le film en était métamorphosé… il a soudain semblé décoller ».

Pour Georges Sadoul, Louis Malle apporte, comme aucun réalisateur alors, « un nouvel air de Paris » : « Il y a, du boulevard Haussmann aux Champs-Élysées, un petit bar aux portes de glace, un building avec des bureaux en terrasse et des plantes vertes dans la loge de la concierge. Il y a la nuit qui descend sur le quartier, allumant les enseignes lumineuses et les éclairs d’un orage. […] Il y a les bars ouverts la nuit, avec leurs chauffeurs de taxi, leurs putains, leurs ivrognes, leurs juke-boxes, leurs billards électriques. […]  Combien Paris eut-il de poètes cinématographiques ? Et l’on pouvait croire qu’il était impossible de renouveler ce thème. » (Les Lettres françaises, 30 janvier 1958)