Steamboat Bill, Jr.

Film lent « qui exalte un certain parfum sudiste » (Michel Mardore, Cahiers du cinéma n°130, avril 1962), Steamboat Bill, Jr. transpose Roméo et Juliette sur les bords du Mississippi. Une romance, beau prétexte à un film à la mise en scène d’une précision exemplaire, avec une des plus belles tempêtes de l’histoire du cinéma.

Keaton fait du gag une science exacte, à laquelle il ajoute la théorie de l’infiniment probable. La scène de la façade qui s’écroule en fait la démonstration : lors de la chute, Steamboat Bill Jr. est sauvé car il se trouve à l’exact emplacement d’une lucarne ouverte ! Bravant les éléments déchaînés, Willie se révèle. Il avait débarqué inadapté, hors norme, un garçon de la ville immédiatement attaqué par son père (notons le passage chez le chapelier et le clin d’œil au couvre-chef inséparable de l'image de Keaton). Il finira par sauver son père, sa fiancée, le père de celle-ci… et un prêtre pour célébrer l’union. Les aventures de Willie au sein de cet espace entièrement disloqué par la tempête soulignent les performances athlétiques de l'acteur, acrobate-né qui refusa toujours d’être doublé.

Steamboat Bill, Jr. est le dernier film tourné par Buster Keaton en toute indépendance. En 1928, encouragé par son producteur Joe Schenck, il signe un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer. Chaplin le prévient : « Ne les laisse pas te bouffer, Buster. Ce n’est pas qu’ils aient de mauvais éléments, ils possèdent tous les meilleurs du pays. Mais il y en a trop, et tous voudront mettre leur grain de sel dans tes films, comme plusieurs chefs dans la même cuisine. » (La Mécanique du rire, Buster Keaton et Charles Samuels, Capricci). Lui qui débutait chaque tournage avec un mince scénario, mais des idées à foison et des collaborateurs fidèles et enthousiastes, ne pourra plus jamais travailler les scripts à sa manière. Il dira plus tard que ce contrat fut « la pire erreur de [sa] vie ».