La Fille de l’eau

Premier film de Jean Renoir, La Fille de l’eau est une ode à la beauté de son épouse Catherine Hessling (de son vrai nom Andrée Heischling), qui avait été le dernier modèle de son père Auguste Renoir. À tout juste 30 ans, avide de tout montrer, le cinéaste y met tout ce qu’il aime, tout ce qu’il admire. Pour rester proche des tableaux de son père, il donne tout naturellement à ses images une apparence impressionniste, en les fragmentant par des jeux de lumière.

En véritable artisan, il fabrique les lampes, les réflecteurs, les décors, etc., et souhaite proposer quelque chose de nouveau : une œuvre picturale. « Pour moi, l’idéal eût été un film sans sujet, basé uniquement sur les sensations du metteur en scène, traduites à l’usage du public par les acteurs. » (Jean Renoir, Ma vie et mes films, Flammarion). Un film faisant la part belle au rêve, avec des images filmées à l’envers ou bien encore le cheval monté par Catherine Hessling galopant dans les nuages.

« En art, seule la forme compte ». C'est la phrase d'André Gide que Renoir a en tête lorsqu’il réalise La Fille de l’eau. Il n’a jamais été aussi proche du travail de son père que dans cette manière de décrire une femme et de l’intégrer à la nature. Celle-ci est magnifiée (le tournage a lieu en forêt de Fontainebleau) et l’eau reste le fil conducteur. Renoir dira de son œuvre qu’elle est « un élément qui, sans aucun doute, [l]’influença dans [sa] formation d’auteur de film. Il y a dans le mouvement du film un côté inéluctable qui l’apparente au courant des ruisseaux, au déroulement des fleuves. Ça, c’est l’explication maladroite d’une sensation ».

Dans le rôle de Gudule, la fille de l'eau, le jeu de l’épouse de Renoir est une sorte de pantomime ; avec elle, il souhaitait que le mode d’interprétation des sentiments tienne de la danse. Et d’ajouter qu’elle est à l’origine de son intérêt pour le cinéma : « J’insiste sur le fait que je n’ai mis les pieds dans le cinéma que dans l’espoir de faire de ma femme une vedette. Je comptais bien, une fois ce but atteint, retourner à mon atelier de céramique. Je ne me doutais guère qu’une fois le doigt dans l’engrenage, il me serait impossible de me dégager. Si on m’avait dit alors que je consacrerais tout mon argent et toute mon énergie à faire des films, on m’aurait bien épaté. » (Jean Renoir, op. cit.).