Le Prisonnier de Zenda

Quand le réalisateur d’Ivanhoé rencontre l’interprète de Scaramouche, cela donne Le Prisonnier de Zenda, rutilant film de cape et d’épée en Technicolor. En 1937, John Cromwell avait réalisé sa version (la cinquième depuis 1913) du roman d’Anthony Hope, avec Ronald Colman et Madeleine Carroll, produite par David O. Selznick. Les thèmes classiques du sosie et du coup d’État sont les ingrédients parfaits pour un film romanesque, plein d’action et de panache. Richard Thorpe s’inspire ici très largement de la version de Cromwell, reproduisant plan par plan, cadre après cadre, le film de 1937. Le cinéaste impose même à ses acteurs d’en visionner les séquences avant d’entrer sur le plateau. Exception à la règle : le duel final, exceptionnel, bien plus acrobatique, devenu depuis un modèle du genre.

Le Prisonnier de Zenda est un classique de l’âge d’or hollywoodien, qui bénéficia de moyens très importants et du souci du détail des équipes de la MGM. « La perfection atteinte quelques années plus tôt par Les Trois Mousquetaires de George Sidney et quelques mois auparavant par le sublime Scaramouche semble avoir galvanisé tous ceux qui, à la Metro-Goldwyn-Mayer, travaillèrent sur le film. […] Il en résulte une œuvre éblouissante qui pulvérise les souvenirs que l’on peut avoir de la précédente version. Ronald Colman, inégal, s’estompe devant le charme flamboyant de Stewart Granger et la composition de James Mason, cynique, ambitieux et opportuniste, laisse loin derrière elle celle de Douglas Fairbanks Jr. […] Injustement sous-évalué, Le Prisonnier de Zenda mérite d’être remis à sa véritable place, l’une des premières du film de cape et d’épée. Le romanesque, la passion, le panache et l’aventure y brillent de mille feux et c’est l’occasion de rappeler que quelques mois plus tôt seulement Thorpe signait également Ivanhoé, tournant ainsi en un an deux des plus grandes réussites du genre. » (Patrick Brion, Le Cinéma d’aventure, Éd. de La Martinière)