Les Grandes Gueules

Dès son roman Le Haut-fer sorti de l’imprimerie, José Giovanni le fait lire à Lino Ventura, son ami depuis Classe tous risques de Claude Sautet (1960). L’acteur encourage l’auteur - également scénariste - à adapter son roman. Giovanni piétine sur son scénario ; c’est en envisageant Bourvil dans le rôle d’Hector Valentin, à la place de Lino Ventura, qu’il termine son adaptation. Pour imposer Robert Enrico, qu’il souhaite comme réalisateur, Giovanni organise pour Ventura et le producteur Michel Ardan une projection de son film La Rivière du hibou, Palme d’or du court métrage à Cannes en 1962. Michel Ardan est subjugué : « Ce type, c’est le Verneuil de la Cinémathèque. » (cité par José Giovanni, Mes grandes gueules, Fayard).

Les Grandes Gueules est un western vosgien, traversé par les thèmes chers à Giovanni : l’honneur, l’amitié fraternelle, l’affrontement, la vengeance. C’est une affaire d’hommes, le portrait de fortes têtes réunies dans une étrange collectivité.

Enrico et Giovanni offrent à Bourvil un nouveau visage, plus dramatique, qui le conduira jusqu'au Cercle rouge de Jean-Pierre Melville. Partisan d’un cinéma populaire, le cinéaste signe un film grand public. Lors de la sortie, certains lui reprocheront d’être trop traditionnel, d’autres l’en féliciteront.

« On respire dans ce film, dépouillé de toute fioriture inutile, de toute complaisance sentimentale, un air pur, tonifiant, le souffle des hautes cimes et de la poésie. Il suffit d’un regard d’innocence et de sympathie porté sur les hommes et sur les choses pour les éclairer intérieurement, nous révéler leur dimension, et c’est en cela que cette œuvre, empreinte de noblesse et de beauté virile, atteint au grand art, qui est celui de la simplicité. » (Michel Capdenac, Les Lettres françaises, 28 octobre 1965)