Tempête à Washington

Otto Preminger, né en 1905 dans ce qui était encore l’empire austro-hongrois, avait l’habitude de dire que la vision de la statue de la Liberté, depuis le pont du Normandie l’amenant aux États-Unis en 1935, fut pour lui une seconde naissance. Il n’est pas étonnant que le cinéaste ait consacré un de ses films à la démocratie américaine et à ses institutions - ici les rouages de la machine sénatoriale.

Le président propose le nom de Robert Leffingwell pour le poste de secrétaire d’État. Le titre original, Advise & Consent, est l'appellation de la procédure qui conduira le Sénat à valider ou non cette nomination. Une rumeur enfle : Leffingwell aurait été communiste. À partir de là, Preminger observe les politiques entre eux : les uns intriguent, d’autres règlent leurs comptes, les plus vicieux font chanter les plus honnêtes. Tempête à Washington est un document passionnant sur l’exercice du pouvoir, la description minutieuse des rapports entre le législatif et l’exécutif. Et qui nous interroge : la fin justifie-t-elle les moyens ?

Preminger adapte pour ce film le livre d’Allen Drury, en en modifiant certains éléments : celui-ci faisait un véritable héros du personnage incarné par Charles Laughton, alors que le cinéaste penche du côté d’Henry Fonda. Il affirme sa position : « Si Advise & Content ne critique aucun parti, il s’attaque néanmoins au maccarthysme, qu’il condamne, je l’espère, sans équivoque. Je suis libéral et j’estime que le maccarthysme est une hystérie haïssable, mais que l’on ne peut pas rattacher à un parti, ni même à une idée. » (propos recueillis par Bertrand Tavernier, Cahiers du cinéma n°133, juillet 1962)

Enfin, comme à son habitude, Preminger livre avec Tempête à Washington une brillante leçon de mise en scène, faisant de son objectif un outil d’observation des plus efficaces. « La caméra fouille en profondeur. L’œil est lucide, cynique et dévastateur. Le portrait, impitoyable. Ce ne sont pas les paroles ni les situations qui comptent, mais la façon dont ces paroles, ces situations sont mises en scène. Très exactement, la façon dont Preminger les appréhende et les cerne. Non seulement avec élégance, avec souplesse et grâce, mais encore avec une prodigieuse curiosité des êtres et des choses. Un simple mouvement d’appareil en dit plus long que tout un discours. C’est un film où la mise en scène parle. […] Pas un geste n’échappe ; pas un réflexe, pas une hésitation, pas un secret. Une intelligence diabolique et perfide. » (Pierre Marcabru, Arts, 3 octobre 1962)