Trois petits mots

Après l’immense succès du Grand Ziegfeld de Robert Z. Leonard en 1936, Hollywood se lance à corps perdu dans la biographie musicale, sous genre de la comédie-spectacle. Chanteurs, danseurs, compositeurs, paroliers, de Broadway ou du Vieux Continent, tous inspirent les grands studios. C’est ainsi que pendant les décennies 1940 et 1950, chaque année, pas moins de deux biopics musicaux voient le jour.

Richard Thorpe n’échappe pas à la déferlante. En 1950, il réalise Trois petits mots, sur le duo de compositeurs et scénaristes Bert Kalmar et Harry Ruby, auteurs de la célèbre chanson I Wanna Be Loved By You. Dans un flamboyant Technicolor, cette biographie romancée est, selon Bertrand Tavernier et Jean-Pierre Coursodon (qui ne sont pas les plus grands défenseurs du cinéaste), le « meilleur musical de Thorpe ».

Bien que, dès la deuxième bobine, après un accident, son personnage ne puisse plus danser, Fred Astaire est enthousiaste : « Words est un film remarquable, et reste un de ceux que je préfère : je le referais de bout en bout avec plaisir. » (Fred Astaire, Steps in Time, Heinemann, traduit par Patrick Brion). À noter aussi la délicieuse présence de la toute jeune Debbie Reynolds, encore à ses débuts, en girl next door, auteur de l’inoubliable « boop-boop-a-doop », emprunté  à Betty Boop. Son talent explosera deux ans plus tard dans Chantons sous la pluie de  Stanley Donen et Gene Kelly.

“À l’image même de la très riche carrière de Richard Thorpe, Trois petits mots demeure pourtant aujourd’hui encore un film sous-estimé alors qu’il s’agit d’une des biographies musicales et cinématographiques les plus réussies. Le succès du film provient d’une part de l’habile mélange entre la partie biographique, mélodramatique à souhait, et les multiples et très variés numéros musicaux. […] Ne serait-ce que pour le bonheur de voir Fred Astaire danser avec Vera-Ellen ou Arlene Dahl murmurer You Smiled At Me, Trois petits mots, très imaginativement mis en scène par Richard Thorpe, mérite d’être réévalué. » (Patrick Brion, La Comédie musicale, Éd. de La Martinière)